И вот сегодня меня это окончательно достало и я решил разобраться, в чём дело. Форумы убунты и ссылки типа этой советуют удалить xchat-gnome, удалить в домашней директории все настройки xchat (т.е. удалить директорию $HOME/.xchat2) и установить xchat заново.
Этот способ у меня не сработал. Несколько раз не сработал. Тогда я добавил в поисковый запрос слово "Debian" и первый же результат всё объяснил.
Оказывается, xchat падал не при попытке соединения, а при попытке отобразить иконку в трее, что, очевидно, конфликтовало с пакетом xchat-systray. Итак, достаточно было всего лишь сделать
# aptitude remove xchat-systray
чтобы всё встало на свои места.
